Sclérose en plaques : panorama des traitements de fond 2026

Contexte et enjeux

La sclérose en plaques (SEP) est une pathologie inflammatoire chronique dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, cette gaine protectrice des fibres nerveuses. Cette démyélinisation provoque des perturbations motrices, sensitives, cognitives ou visuelles qui évoluent par poussées ou de façon progressive.

Selon l'Inserm, la maladie touche environ 120 000 personnes en France, dont 72 % de femmes. Elle se déclare en moyenne autour de 30 ans. La forme la plus fréquente, dite rémittente-récurrente, représente environ 85 % des cas au diagnostic : elle évolue par poussées suivies de périodes de rémission. Chez certains patients, elle évolue ensuite vers une forme progressive secondaire.

Aujourd'hui, aucun traitement ne guérit définitivement la sclérose en plaques. En revanche, les traitements de fond visent à contrôler l'activité inflammatoire, prévenir les poussées, ralentir la progression du handicap et préserver la qualité de vie des patients.

Quels sont les traitements de fond reconnus en France ?

Les traitements de fond de la SEP reposent sur deux grandes familles : les immunomodulateurs et les immunosuppresseurs. Leur prescription est réservée aux neurologues et adaptée à chaque patient selon l'activité de la maladie, la fréquence des poussées, les résultats IRM et le profil de tolérance.

Les immunomodulateurs de première ligne constituent souvent le premier palier thérapeutique. Disponibles depuis les années 1990-2000, ils visent à moduler la réponse immunitaire sans la bloquer totalement. Parmi eux, on retrouve les interférons bêta (Betaferon, Avonex, Rebif) et l'acétate de glatiramère (Copaxone), administrés par injection. Plus récemment, des molécules orales ont été autorisées : le diméthyl fumarate (Tecfidera et ses génériques) et le tériflunomide (Aubagio). Ces traitements réduisent la fréquence des poussées de 30 à 50 % selon les données de l'Inserm.

Les immunosuppresseurs de seconde ligne sont réservés aux formes actives malgré un traitement de première ligne bien conduit, ou aux formes d'emblée sévères. Le fingolimod (Gilenya) agit par voie orale en bloquant la sortie des lymphocytes des ganglions. Les anticorps monoclonaux anti-CD20, comme l'ocrélizumab ou le rituximab, induisent une déplétion sélective des lymphocytes B. Le natalizumab (Tysabri), administré par perfusion, empêche l'entrée des lymphocytes activés dans le système nerveux central, avec une efficacité élevée mais un risque rare d'infection opportuniste (leucoencéphalopathie multifocale progressive) qui limite son usage.

D'autres molécules comme le cyclophosphamide ou l'azathioprine peuvent être utilisées sous la responsabilité du neurologue dans certaines situations particulières.

Ce que ça change pour les patients

L'élargissement de l'arsenal thérapeutique permet aujourd'hui une personnalisation du traitement selon le profil de chaque patient. Voici les points clés à retenir :

• Traitement précoce : les neurologues recommandent de débuter un traitement de fond dès le diagnostic confirmé, pour exercer le meilleur contrôle possible sur la maladie et prévenir l'accumulation de lésions irréversibles.
• Choix personnalisé : le traitement est adapté en fonction de l'activité de la maladie (fréquence des poussées, résultats IRM), de l'âge, du projet de grossesse, de la tolérance et des préférences du patient (voie orale, injection, perfusion).
• Surveillance régulière : tous les traitements de fond nécessitent un suivi médical rapproché (bilans sanguins, IRM de contrôle) pour vérifier leur efficacité et dépister d'éventuels effets indésirables.
• Nouveautés prometteuses : en juin 2026, le tolébrutinib (Cenrifki), inhibiteur de BTK développé par Sanofi, a reçu une autorisation de mise sur le marché européenne pour les formes progressives. Ce traitement oral réduirait d'un tiers le risque de progression du handicap, offrant un espoir pour les formes jusqu'alors difficiles à traiter.
• Recherche active : les axes de recherche actuels visent à optimiser la stratégie anti-inflammatoire, mais aussi à favoriser la remyélinisation (réparation de la myéline) et la neuroprotection pour préserver les fibres nerveuses.

Points de vigilance et nuances

Si les progrès thérapeutiques sont réels, plusieurs limites persistent. Les traitements actuels contrôlent principalement l'inflammation et réduisent les poussées, mais leur efficacité reste souvent partielle pour stopper complètement la progression du handicap à long terme, notamment dans les formes progressives. Chaque molécule comporte son profil de risque : infections opportunistes pour certains immunosuppresseurs, effets cardiovasculaires ou hépatiques pour d'autres. Le rapport bénéfice-risque doit donc être évalué au cas par cas.

Par ailleurs, la réponse au traitement varie d'une personne à l'autre. Certains patients présentent des formes peu actives nécessitant peu d'intervention médicamenteuse, tandis que d'autres requièrent rapidement un traitement de seconde ligne. Enfin, l'absence de poussée symptomatique ne signifie pas toujours que la maladie est inactive : des atteintes silencieuses peuvent se développer, d'où l'importance du suivi IRM régulier.

Ce qu'il faut retenir : en 2026, les patients atteints de sclérose en plaques disposent d'une quinzaine de traitements de fond autorisés en France, adaptables selon le profil et l'évolution de la maladie. L'initiation précoce d'un traitement de fond, le suivi neurologique régulier et la personnalisation thérapeutique sont les clés d'une prise en charge optimale. Les nouvelles molécules ciblant les formes progressives ouvrent des perspectives encourageantes, tandis que la recherche avance sur la réparation de la myéline. Toute décision thérapeutique doit être discutée avec un neurologue spécialisé, seul habilité à prescrire et ajuster ces traitements.