Cadmium : pourquoi les Français sont trois fois plus exposés

Contexte et enjeux

Le cadmium fait partie de ces polluants invisibles dont on parle peu, mais qui s'accumulent durablement dans notre organisme. Classé cancérogène avéré depuis 2012, ce métal lourd peut persister entre 10 et 30 ans dans les reins. En août 2026, l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses) publie un rapport qui fait froid dans le dos : les Français présentent des niveaux d'imprégnation au cadmium trois à quatre fois supérieurs à ceux des autres Européens.

« Une personne sur deux possède des concentrations trop élevées de cadmium dans l'organisme », explique le professeur Xavier Coumoul, directeur du laboratoire Inserm HealthFex. Plus inquiétant encore : près d'un enfant sur quatre est exposé à des doses qui dépassent la dose journalière tolérable.

Cette situation résulte d'une contamination massive des sols agricoles français par les engrais minéraux phosphatés contenant du cadmium. Les plantes cultivées sur ces terres absorbent le métal, qui se retrouve ensuite dans notre assiette quotidienne.

Quels aliments sont les plus concernés ?

L'étude de l'Anses, fruit du travail d'une soixantaine d'experts scientifiques, a détecté du cadmium dans 89 % des produits alimentaires analysés. « Parmi les sources d'exposition — aliments, air, poussières, cosmétiques, tabagisme — c'est l'alimentation qui contribue majoritairement à notre imprégnation », précise Géraldine Carne, toxicologue et coordinatrice de l'étude.

Les aliments les plus contributeurs ne sont pas exotiques : ce sont ceux que nous consommons chaque jour. Les produits céréaliers (biscuits, viennoiseries, céréales du petit-déjeuner), le pain, les pommes de terre et les produits à base de blé comme les pâtes arrivent en tête de liste. S'ils sont consommés en grande quantité, les crustacés et le chocolat peuvent également représenter une source non négligeable.

Après l'alimentation, le tabagisme constitue la deuxième source importante d'exposition, le cadmium se concentrant naturellement dans les feuilles de tabac.

Ce que ça change pour les patients

Les effets du cadmium sur la santé sont multiples et graves. Voici ce que la science a établi :

• Cancer : le caractère cancérogène du cadmium est reconnu depuis 2012, notamment pour le cancer du poumon chez les travailleurs exposés. Il est également suspecté d'induire des cancers du pancréas, de la vessie, de la prostate et du sein en population générale.
• Reins : une exposition prolongée, même à faible dose, peut entraîner des insuffisances rénales. Le métal s'accumule pendant des décennies dans cet organe.
• Os et squelette : moins connu du grand public, le cadmium fragilise le squelette en s'accumulant dans les os pendant plusieurs années, augmentant le risque de fractures et d'ostéoporose.
• Perturbation endocrinienne : fait inhabituel pour un métal, le cadmium possède une affinité pour les récepteurs aux œstrogènes (hormones féminines), ce qui lui confère un effet sur la fertilité et la reproduction.
• Neurodéveloppement chez l'enfant : le polluant pourrait causer des problèmes de développement neurologique avec des altérations des capacités motrices, sensorielles et cognitives — des effets encore à surveiller.

Les enfants sont particulièrement vulnérables. « Ils consomment beaucoup d'aliments céréaliers et leurs os en croissance peuvent capter davantage de cadmium par rapport à l'adulte », souligne le médecin biochimiste Robert Barouki, directeur de l'Institut thématique Santé publique de l'Inserm.

Points de vigilance et limites des solutions individuelles

Face à cette contamination généralisée, les experts restent prudents sur les conseils individuels. « Consommer davantage de légumineuses et manger des aliments bio peuvent limiter un peu l'exposition, mais le cadmium se déplace aussi dans l'air et persiste très longtemps dans les terres », explique Robert Barouki. L'agriculture biologique reste une solution intéressante mais incomplète face à ce métal.

Demander aux familles de ne plus consommer de céréales ou de pommes de terre serait contre-productif : ce sont des aliments essentiels possédant des valeurs nutritives importantes. « Nous ne pouvons pas faire de recommandations de santé publique en nous focalisant sur un seul contaminant », insiste le chercheur.

C'est pourquoi les scientifiques mettent en avant le concept d'exposome, qui prend en compte une analyse globale des contaminants et des avantages nutritionnels des produits. L'objectif : éviter de donner des conseils contradictoires entre intérêts nutritionnels et risques de toxicité.

Les études doivent également approfondir la question de l'effet cocktail avec les autres métaux lourds présents dans notre environnement. Le niveau d'imprégnation de la population a augmenté depuis l'étude de biosurveillance Esteban de Santé publique France (2021), soulignant le besoin urgent d'agir à la source pour réduire les expositions.

Ce qu'il faut retenir : la protection de la population face au cadmium nécessite avant tout une décision collective — réduction des engrais phosphatés contaminés, dépollution des sols agricoles, renforcement des normes. Les gestes individuels restent limités face à une contamination aussi diffuse et persistante.