Vaccins anticancer : prévenir avant la maladie

Contexte et enjeux

Chaque année en France, près de 400 000 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués. Si les traitements progressent, la bataille reste difficile une fois la tumeur installée. D'où l'idée novatrice du projet Darvac, coordonné par Jérôme Galon, immunologiste au Centre de recherche des Cordeliers à Paris : vacciner les personnes à risque avant même l'apparition du cancer.

Contrairement aux vaccins contre les papillomavirus (HPV) ou l'hépatite B, qui préviennent des cancers d'origine virale, les vaccins Darvac cibleraient des cancers non viraux comme ceux du poumon, du côlon, du sein ou de la prostate. Le principe repose sur l'activation du système immunitaire grâce à des protéines issues d'une partie méconnue de notre génome, le « dark genome » ou génome fantôme.

Lancé officiellement en mars 2025 et financé par le programme Impact Santé, ce projet réunit plusieurs équipes de l'Inserm. Horizon : des premiers essais humains d'ici 2029.

Comment fonctionne cette vaccination préventive ?

Tout part d'une observation clinique. En analysant des patients à risque — gros fumeurs présentant des lésions pulmonaires, personnes porteuses de polypes intestinaux (précurseurs du cancer colorectal) —, les chercheurs ont constaté une différence majeure : certains développent un cancer, d'autres non. La clé se situe dans la réponse immunitaire au stade précancéreux.

« Entre les patients dont les lésions ne progressaient pas et ceux qui développaient un cancer, on observait une différence dans l'activation du système immunitaire », explique Jérôme Galon. Chez les premiers, certaines protéines « fantômes » étaient surexprimées, suggérant qu'elles boostaient la réponse immunitaire.

Ces protéines proviennent d'ARN longtemps considérés comme inutiles, issus de l'« ADN poubelle ». On découvre aujourd'hui qu'ils codent des protéines régulatrices essentielles. L'idée de Darvac : utiliser ces protéines comme composants d'un vaccin pour activer préventivement l'immunité chez les personnes à risque.

Le projet suit un calendrier rigoureux :

• Vérifier le lien entre ces protéines et la protection immunitaire
• Identifier les protéines les plus efficaces
• Tester les meilleures candidates sur des modèles murins humanisés (souris dotées d'un système immunitaire proche de l'humain)
• Lancer des essais cliniques humains si les résultats sont concluants

Ce que ça change pour les patients

Si les résultats se confirment, cette approche pourrait révolutionner la prévention du cancer. Concrètement, voici ce que cela signifierait pour les personnes à risque :

• Pour les fumeurs : une vaccination préventive pourrait empêcher la transformation de lésions pulmonaires précancéreuses en tumeur déclarée
• Pour les porteurs de polypes intestinaux : un vaccin réduirait le risque de progression vers un cancer colorectal, évitant des coloscopies répétées et des interventions chirurgicales
• Pour d'autres cancers non viraux : à terme, mélanomes, cancers de la prostate, du rein, du sein pourraient bénéficier de cette stratégie vaccinale
• Un changement de paradigme : passer d'une logique curative (traiter un cancer installé) à une logique préventive (empêcher son apparition)

Les premières cibles seront les cancers colorectaux et pulmonaires, sur lesquels les équipes ont déjà accumulé des données. Mais l'ambition est large : « Tous les cancers non viraux » pourraient à terme être concernés, selon Jérôme Galon.

Important : cette approche ne remplace pas les mesures de prévention éprouvées (arrêt du tabac, dépistage, alimentation équilibrée), mais s'y ajouterait comme outil complémentaire pour les populations à risque élevé.

Points de vigilance et limites

Même si l'approche suscite l'enthousiasme, plusieurs nuances s'imposent. Nous sommes au tout début du projet : les résultats observationnels sur l'activation immunitaire ne constituent pas encore une preuve que la vaccination fonctionnera. Le lien entre protéines fantômes et protection reste à valider expérimentalement.

Les délais sont longs : quatre ans de recherche avant d'envisager les premiers essais humains, puis plusieurs années supplémentaires pour les phases cliniques. Un éventuel vaccin commercialisé ne serait pas disponible avant une dizaine d'années au mieux.

Se posent également des questions éthiques et pratiques : qui vacciner, et à partir de quel niveau de risque ? Tous les fumeurs ? Seulement ceux présentant des lésions ? Comment définir les critères d'éligibilité ? Le risque de « survaccination » ou de fausse réassurance devra être évalué.

Enfin, l'efficacité réelle ne pourra être démontrée que par des essais cliniques de grande ampleur, sur plusieurs années, comparant l'incidence de cancers entre vaccinés et non vaccinés.

Ce qu'il faut retenir : le projet Darvac ouvre une voie prometteuse en prévention du cancer, en ciblant l'immunité avant l'apparition de la maladie. Mais il faudra plusieurs années pour valider cette approche et la rendre accessible aux patients. En attendant, les stratégies de dépistage et de prévention actuelles restent essentielles.