Sommeil et maladies chroniques : 5 leviers pour mieux dormir

Contexte et enjeux

Une courte durée de sommeil à l'âge de 50 ans était associée à un risque accru de 20 % de développer une première maladie chronique, selon une étude Inserm publiée en 2022. Les scientifiques ont observé une association robuste entre de courtes nuits de sommeil (inférieures ou égales à 5 heures) et un risque plus élevé de multimorbidité.

En 2024, d'après le baromètre de Santé publique France, le temps de sommeil moyen sur 24h est de 7h32 parmi les adultes de 18-79 ans, siestes comprises. Mais 21,5 % sont considérés comme "courts dormeurs" (dormant 6 heures ou moins), une proportion préoccupante.

Le sommeil joue un rôle crucial dans la régulation métabolique. Le sommeil assure des fonctions métaboliques en régulant la production de plusieurs hormones : hormone de croissance chez les enfants, cortisol, insuline, hormones de l'appétit (leptine, ghréline). Les privations chroniques de sommeil pourraient expliquer en partie l'augmentation de l'obésité et du diabète tardif.

Pourquoi les maladies chroniques dégradent-elles le sommeil ?

Plusieurs mécanismes expliquent cette dégradation chez les personnes malades chroniques :

Les symptômes physiques perturbent le repos. Souffrir d'une maladie chronique somatique (maladie cardiovasculaire, asthme, douleurs chroniques...) est décrit comme un facteur de risque d'insomnie par l'Inserm. Les douleurs nocturnes, la nycturie (envies fréquentes d'uriner), ou les difficultés respiratoires fragmentent le sommeil.

Le stress et l'anxiété s'invitent la nuit. Les personnes atteintes d'anxiété ou de dépression auraient 7 à 10 fois plus de risque de souffrir d'insomnie chronique que les autres. Vivre avec une pathologie chronique génère une charge mentale et émotionnelle importante, propice aux ruminations nocturnes.

Certaines pathologies perturbent directement les rythmes biologiques. Les mécanismes de certaines maladies neurologiques augmentent aussi la probabilité d'insomnie : c'est notamment le cas de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson qui perturbent le rythme circadien et sont responsables de troubles du sommeil chez 30 % à 50 % des malades.

Les traitements peuvent également jouer un rôle. Certains médicaments (corticoïdes, bronchodilatateurs, diurétiques pris le soir) altèrent la qualité du sommeil.

Ce que ça change pour les patients

Améliorer son sommeil quand on vit avec une maladie chronique n'est pas qu'une question de confort : c'est un enjeu de santé à part entière. Apnées, déficit de sommeil, ou encore insomnie sont liés à un risque accru de maladies ou d'accidents cardiovasculaires, rappelle l'Inserm.

Concrètement, voici ce qu'un meilleur sommeil peut apporter :

• Meilleur contrôle métabolique : régulation de la glycémie, diminution de l'insulino-résistance, meilleur équilibre du poids.
• Réduction de l'inflammation systémique : un sommeil de qualité diminue les marqueurs inflammatoires impliqués dans de nombreuses pathologies chroniques.
• Amélioration de l'humeur et de la qualité de vie : moins de fatigue, meilleure concentration, réduction du risque dépressif.
• Renforcement du système immunitaire : un organisme mieux armé face aux infections.

5 leviers reconnus pour améliorer son sommeil

Face aux troubles du sommeil, les thérapies cognitivo-comportementales pour l'insomnie (TCC-I) sont recommandées en première intention par la HAS avant tout traitement médicamenteux. Voici les leviers validés par les autorités sanitaires :

1. Respecter une régularité des horaires

Se coucher et se lever à heures fixes, même le week-end, aide à synchroniser l'horloge biologique. Pour les personnes âgées alitées, il faudra respecter la synchronisation veille/sommeil, c'est-à-dire tous les facteurs qui permettent au corps et à l'esprit de faire la différence entre la nuit et le jour, recommande la HAS.

2. Adopter des règles d'hygiène de sommeil adaptées

Pour retrouver un sommeil de qualité, il est nécessaire de respecter quelques règles d'hygiène de vie et de sommeil. Celles-ci peuvent être adaptées au rythme et au style de vie de chaque patient : limiter les écrans avant le coucher, éviter les excitants (café, thé) après 16h, maintenir une température fraîche dans la chambre (18-19°C), et privilégier une activité physique régulière en journée.

3. Dépister et traiter les troubles spécifiques

Devant des plaintes chroniques du sommeil, le médecin doit rechercher des signes associés et orienter son patient vers un spécialiste si besoin : douleurs, anxiété, dépression ou encore problèmes urinaires, apnée du sommeil peuvent expliquer le sommeil de mauvaise qualité. Le syndrome d'apnées du sommeil, particulièrement fréquent en cas de diabète ou d'obésité, nécessite un diagnostic et un traitement spécifique.

4. Recourir aux thérapies cognitivo-comportementales (TCC-I)

Ces thérapies, dispensées par des psychologues ou des médecins formés, visent à modifier les pensées et comportements qui entretiennent l'insomnie. Elles incluent des techniques de restriction du temps au lit, de contrôle du stimulus (réserver le lit au sommeil), et de relaxation. Leur efficacité est démontrée et durable.

5. Éviter l'usage prolongé de somnifères

Les somnifères sont indiqués dans les cas de "troubles sévères du sommeil dans les insomnies occasionnelles ou transitoires" pour de courtes périodes en accord strict avec les indications autorisées, la durée de prescription pouvant aller de quelques jours à 4 semaines maximum, précise la HAS. Au-delà, les risques de dépendance et d'effets indésirables (somnolence diurne, chutes chez les personnes âgées) l'emportent sur les bénéfices.

Points de vigilance et nuances

Tous les troubles du sommeil ne se traitent pas de la même manière. La plainte du sommeil chez la personne âgée doit faire l'objet d'un entretien spécifique lors d'une consultation dédiée, souligne la HAS. Un agenda du sommeil, tenu sur plusieurs semaines, aide le médecin à poser un diagnostic précis.

Par ailleurs, une courte durée de sommeil à l'âge de 50 ans était associée à un risque accru de 20 % de développer une première maladie chronique, mais cela ne signifie pas que dormir davantage protège automatiquement. Les scientifiques n'ont pas trouvé de lien de causalité entre le fait d'avoir une durée de sommeil plus longue (supérieure ou égale à 9 heures) à l'âge de 50 ans et le risque de développer une multimorbidité. Un sommeil très long peut même être un signe d'alerte d'une pathologie sous-jacente.

Enfin, si vous vivez avec une maladie chronique et rencontrez des difficultés de sommeil persistantes, parlez-en à votre médecin traitant. Il pourra vous orienter vers un spécialiste du sommeil ou un centre du sommeil agréé par la Société française de Recherche et Médecine du Sommeil (SFRMS) si nécessaire.

À retenir : le sommeil n'est pas un luxe, mais un pilier de santé au même titre que l'alimentation et l'activité physique. Chez les personnes atteintes de maladies chroniques, sa qualité influence directement l'évolution de la pathologie. Les solutions existent, privilégiant les approches non médicamenteuses. N'hésitez pas à en faire un sujet de consultation à part entière.